تسعى كرواتيا، ثالثة مونديال 2022، إلى إنعاش حظوظها في كأس أوروبا في ألمانيا عندما تواجه ألبانيا الأربعاء في الجولة الثانية من منافسات المجموعة الثانية، وبالتالي تفادي نهاية "مخزية" لجيلها الذهبي، بعد الخسارة المذلة أمام إسبانيا بثلاثية نظيفة في الجولة الأولى.

وبعد وصولها إلى نصف نهائي كأس العالم عام 1998، تمتعت كرواتيا بفترة غير مسبوقة من النجاح منذ بلوغها نهائي كأس العالم 2018 في روسيا عندما خسرت أمام فرنسا.

ويطمح رجال المدرب زلاتكو داليتش الى تخطي الدور الأوّل للمرة الخامسة على التوالي في بطولة كبرى، ولكن هناك مخاوف من أن يكون العرس القاري في ألمانيا نهاية حقبة، إذ يبلغ عمر القائد وصانع الألعاب لوكا مودريتش 38 عامًا، الجناح إيفان بيريشيتش 35 عامًا، ولاعبي الوسط مارسيلو بروزوفيتش وماتيو كوفاتشيتش، بالإضافة إلى المهاجم أندري كراماريتش، جميعهم في الثلاثينيات من عمرهم.

واعتزل نجوم سابقون من هذا الجيل الذهبي اللعب الدولي عقب المونديال القطري بينهم ماريو ماندزوكيتش وإيفان راكيتيتش وديان لوفرن، بينماكان متوسط أعمار اللاعبين الـ15 الذين شاركوا في المباراة أمام إسبانيا هو 28.5 عامًا.

لكن المدرب داليتش يصرّ على أن الهزيمة لم تكن ضربة قاتلة، فبعد ألبانيا في هامبورغ، ستواجه إيطاليا حاملة اللقب في آخر مباراة لها في الدور الاول في لايبزيغ في 24 يونيو.

واحتلت كرواتيا المركز الثالث في مونديال قطر، وخسرت أمام إسبانيا في المباراة النهائية لمسابقة دوري الأمم الأوروبية العام الماضي فقط.
وقال داليتش: لا يوجد مجال للتشاؤم، كل شيء لا يزال في أيدينا، بالطبع علينا أن نكون أفضل. إنها وظيفتي أن أقوم بتغييرات في الفريق.

تم التقليل من شأن شائعات عن حدوث انقسام في المنتخب بعد أن سمح بيريشيتش لبرونو بيتكوفيتش بتنفيذ ركلة جزاء متأخرة حصلت عليها كرواتيا أمام إسبانيا وتصدى لها حارس المرمى أوناي سيمون، على الرغم من انتقاد داليتش علنًا لمهاجمه.

وتتمتع كرواتيا بخبرة قلب الطاولة من مواقف مماثلة في البطولات الكبرى، فقد تأهلت من دور المجموعات في كأس أوروبا الأخيرة على الرغم من الخسارة المباراة الافتتاحية أمام إنجلترا 0-1، وبدأت مشوارها الممتاز في كأس العالم في قطر بالتعادل السلبي مع المغرب في الجولة الأولى.